现代分类学界定 杨柳科（Salicaceae）包含杨属（Populus）与柳属（Salix），二者虽为近亲，但形态迥异：杨树高大挺拔，叶片宽阔；柳树则枝条柔韧，叶片纤细。如《本草纲目》载：“杨枝硬而扬起，柳枝弱而垂流”，这种枝条形态的差异成为古人区分的关键。
先秦语境辨析 《说文解字》释“杨”为“木也，从木昜声”，段玉裁注：“古多借杨为扬”；“柳”则明确指向“小杨也”。在《诗经》时代，“杨柳”连用更可能指代同科近缘植物，尤其侧重枝条柔韧的柳树。如《秦风·车邻》“隰有杨”与《齐风·南山》“折柳樊圃”的独立用例，暗示二者在特定语境中可区分。
毛亨的隐喻阐释 汉代毛亨传《诗经》时，将“杨柳依依”注为“杨柳，蒲柳也”，此处“蒲柳”即水边常见的垂柳（Salix babylonica）。这种注释暗含两层深意：其一确认其为单一树种；其二通过“蒲柳”的柔弱特性隐喻征夫离别的脆弱心境。
郑玄的意象升华 郑玄笺云：“杨柳依倚，枝条柔弱”，将植物物性转化为情感符号。值得注意的是，汉晋时期文献如《古诗十九首》“青青河畔草，郁郁园中柳”，已出现独立用“柳”表达离情的固定意象，可见文学传统对植物指代的收束作用。
折柳赠别的仪式化 自《三辅黄图》载“灞桥折柳”典故起，柳树因“柳”谐音“留”，枝条柔韧易折等特性，在六朝时期固化为离别符号。庾信《枯树赋》“昔年移柳，依依汉南”更将《采薇》意象明确指向柳树，完成文学传统的定向继承。
唐宋诗词的意象定型 李白《劳劳亭》“春风知别苦，不遣柳条青”，王维《渭城曲》“客舍青青柳色新”等诗句，均以柳为离别载体。这种文化共识反向投射至《诗经》解读，使“杨柳依依”的“杨柳”在集体意识中渐趋单指柳树。
《采薇》创作时代，“杨柳”可能泛指杨柳科柔枝类植物，包含某些近似柳树的杨树品种（如青杨）。但随着文学意象的层累，至汉代经学家作注时已向柳树倾斜，至唐宋则完成文化定型。因此现代解读“杨柳依依”：
正如钱钟书所言：“比喻有两柄而复具多边”，杨柳的生物学身份或许模糊，但其承载的“依依”之情，已在文化长河中凝成晶莹的琥珀，封存着华夏民族永恒的离别基因。
